El telescopio espacial James Webb confirmó por primera vez la existencia de vapor de agua alrededor de un cometa en el Cinturón de Kuiper, ubicado más allá de Neptuno, lo que hace suponer que el hielo de agua del Sistema Solar primitivo estaría preservado allí.

El descubrimiento publicado en la revista Nature supone que el hielo de agua del Sistema Solar puede estar preservado en el cinturón de asteroides.

Se anunció que esto podría abrir paso a nuevas misiones destinadas al Cinturón de Kuiper, para conocer los inicios de la creación del vecindario de planetas alrededor del Sol.

La exitosa detección de agua por el instrumento espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) del mencionado telescopio espacial, lleva a un nuevo rompecabezas, ya que a diferencia de otros cometas, el cometa 238P/Read no tenía dióxido de carbono detectable según advirtieron los científicos del nuevo estudio, publicado en la revista Nature.

“Nuestro mundo saturado de agua, repleto de vida y, hasta donde sabemos, único en el universo, es algo misterioso: no estamos seguros de dónde provino toda esta agua”, dijo Stefanie Milam, científica adjunta del proyecto del telescopio Webb para ciencia planetaria y coautora del estudio.

“Entender la historia de la distribución del agua en el sistema solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra”, agregó en un comunicado.

El material congelado que se vaporiza a medida que los cometas se acercan al Sol es lo que le da a estos objetos su cola flotante.

El cometa Read pertenece al cinturón principal, pero periódicamente muestra un halo, o coma, y una cola como un cometa. Los cometas del cinturón principal en sí mismos son una clasificación bastante nueva, y fue uno de los tres originales utilizados para establecer esta categoría.

Antes de eso, se tenía entendido que los cometas residían en el Cinturón de Kuiper y la nube de Oort, más allá de la órbita de Neptuno, donde sus hielos podrían estar preservados a mayor distancia del Sol.

El material congelado que se vaporiza a medida que los cometas se acercan al Sol es lo que le da a estos objetos su coma y su cola flotante característica, diferenciándolos de los asteroides. Los científicos especularon durante mucho tiempo que el hielo de agua podría conservarse en el cinturón de asteroides más cálido, dentro de la órbita de Júpiter, pero obtener la prueba definitiva era difícil, hasta la llegada del telescopio Webb.

“En el pasado, hemos visto objetos del cinturón principal que poseen todas las características de los cometas, pero solamente con estos datos espectrales podemos decir que sí, definitivamente es hielo de agua lo que crea ese efecto”, explicó el astrónomo Michael Kelley, de la Universidad de Maryland, autor principal del estudio.

El cinturón de Kuiper es un anillo de cuerpos helados situado fuera de la órbita de Neptuno. Plutón es el elemento más famoso del cinturón de Kuiper.

El Sol está en el centro de nuestro sistema solar. Está orbitado por ocho planetas: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Pero ¿qué hay más allá de Neptuno? Justo fuera de la órbita de Neptuno hay un anillo de cuerpos helados. Lo llamamos el cinturón de Kuiper. Ahí se encuentra el planeta enano Plutón, el más famoso de los objetos que flotan en el cinturón.