No sólo en el Salar de Atacama hay litio. De acuerdo a las empresas, el estratégico mineral está en cuencas como Astocán, Surire, Coipasa, Laguna Verde, Negro Francisco, Piedra Parada, Salar Grande, Agua Amarga, entre otros. Y entre las compañías que han manifestado interés (RFI en sus siglas en inglés) al Ministerio de Minería están Quiborax, Lithium Chile, el Grupo Errázuriz, Clean Tech Lithium, Wealth Minerals, Eramet, entre muchas otras.
En concreto, Quiborax, de la familia Fosk, declaró estar interesado en los salares de Surire y Ascotán, ambos ubicados en la Región de Arica y Parinacota. En Surire, la productora de boro tiene el 100% de las pertenencias mineras de este salar (14.000 hectáreas) porque allí extrae lauxita de donde saca el boro. En Ascotán -que tiene una superficie de 23.000 hectáreas- tiene el 80% de la propiedad minera.
Esta compañía tiene otro proyecto, con el que se perfilaba como la tercera empresa productora de litio en Chile con Albemarle y SQM. De hecho, solicitó el año pasado un contrato especial de operación para extraer litio de sus desechos o ripios de boro. En la firma explicaron que en diciembre de 2023 obtuvieron con el permiso correspondiente de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (Cechen) y que planean invertir US$ 70 millones en esta iniciativa, que podría estar produciendo unas 1.000 toneladas de litio en 2025 y duplicar esta extracción al año siguiente.
Respecto de este contrato en específico, el Ministerio de Minería dijo que "está en estudio de los antecedentes para determinar si corresponde avanzar en las etapas necesarias para suscribir un Ceol".
Por otro lado, el grupo Errázuriz en alianza con Lithium Chile -que tiene 110.000 hectáreas de propiedad minera en nuestro país- declararon estar interesados en el salar de Coipasa. Lithium Chile también tiene proyectos en las cuencas de Turi y Llamara.
Clean Tech Lithium, por su parte presentó RFI para los dos proyectos más avanzados de la empresa, es decir, Laguna Verde y Viento Andino (anteriormente conocida como Cuenca Negro Francisco) y tres RFI adicionales para proyectos en asociación con otras partes que están sujetos a confidencialidad.
Fuentes ligadas a la francesa Eramet dijeron que la compañía gala declaró interés en aquellos salares altoandinos donde Enami no desarrollará proyectos. Estas cuencas son Piedra Parada, Salar Grande y Agua Amarga.
En el caso de Wealth Minerals, que tiene propiedad minera en el Salar de Atacama y en Ollagüe, preguntó sobre si es posible invertir en ambos, dado que el primero fue declarado estratégico y el segundo entró dentro de la lista de salares susceptibles a protección.
El período para expresar interés por aquellos 26 salares ni protegidos ni estratégicos partió el 15 de abril y terminó el 17 de junio pasado. Según el ministro de Hacienda, Mario Marcel, se recibieron 88 propuestas, de 54 empresas distintas y de 10 países diferentes.
Dudas jurídicas
La Sonami creó el Comité del Litio, una instancia conformada por representantes de empresas socias y otras con intereses en este mineral: Clean Tech Lithium, Grupo Errázuriz, Sorcia, Wealth Minerals, Summit Nanotech, Eramet, Lithium Chile y algunos asesores legales de compañías que participaron en el proceso de RFI.
Pero las empresas consultadas hacen ver que hay dudas sobre cómo se resolverán algunas dificultades. Por ejemplo, qué pasa si una empresa minera tiene pertenencias sobre un determinado salar y es otra empresa a quien le entregan el contrato para extraer litio.
Al mismo tiempo, hay interés en las empresas en derogar la norma legal que dispone la no concesibilidad del litio, vigente desde 1979. Ya la Comisión de Minería y Energía de la Cámara aprobó en general un proyecto en este sentido.
Cómo se entrega un CEOL
Según el Ministerio de Minería, la Constitución y el Código de Minería establecen que estos contratos se celebran de acuerdo con los requisitos y condiciones que establezca el Presidente de la República mediante decreto supremo para cada caso, facultad que se encuentra delegada en la ministra de Minería, Aurora Williams.
En la cartera comentaron que esta autoridad tiene la facultad para decidir los requisitos y condiciones de cada Ceol, lo que implica la definición del mecanismo de otorgamiento, es decir, si es licitación pública o trato directo, por ejemplo.
